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无敌舰队并非无敌
——1588年西班牙无敌舰队
的覆没始建于1588年5月的西班牙舰队包括127艘兵船、运输船和水手，以及23万名步兵。这一庞大舰队于1588年5月28日从里斯本出发，7月，在英吉利海峡遭到英国舰队的迎击而惨败。舰队进入北海，企图环航苏格兰与爱尔兰返回西班牙，结果在途中遇到风暴，半个舰队被大海吞噬，人员损失近万名，西班牙从此丧失海上霸权，英国逐渐取而代之。
16世纪上半叶的西班牙，是当时欧洲的第一强国和最大的殖民帝国。它拥有强大的陆军和海军，并借此建立了横跨大西洋、纵越地中海的海上霸权。它的版图除西班牙本土之外，还包括意大利南部、尼德兰、拉丁美洲除巴西以外的绝大部分地区，以及非洲的突尼斯和亚洲的菲律宾，一度自诩为“日不没的世界强国”。西班牙国王查理五世于1530被选为“日耳曼民族神圣罗马帝国皇帝”，成了头戴多顶王冠，名噪一时的封建帝王。
1556年，查理五世之子腓力继位为西班牙国王，称腓力二世，他作为欧洲第一强国的统治者，自命为执行上帝意志的卫教士，出动海陆军连年征讨攻杀于外，遍竖宗教裁判所火刑柱于内，操纵耶稣会的间谍凶手们作乱于敌后，充当了16世纪下半叶天主教势力向宗教改革运动猖狂反扑的元凶。
腓力二世对英国的日渐崛起感到不安。尤其使他感到难以忍受的是英王伊丽莎白为打击西班牙的西欧霸主地位，竟然纵容和支持英国海盗袭击西班牙的海上商船和海外殖民地。1577年至1580年，英国著名的海洋大盗德雷克在其第一次环球航行中，竟然把西班牙殖民者存放在南美洲沿岸各港口堆积如山的金银财宝抢劫一空。西班牙政府闻讯后，强烈要求英国女王对德雷克处以海盗罪。可是，伊丽莎白不但没有照此办理，反而册封德雷克为男爵，伊丽莎白的这一作法大大激怒了腓力二世，从而加深了英西两国之间早已存在的矛盾。
腓力二世决心与伊丽莎白女王决一雌雄。1588年5月底，腓力二世派出一支庞大的舰队从里斯本出海远征英国，这支舰队被命名为“最幸运的无敌舰队”。它拥有134艘舰只，总吨位57868吨，装有2431门火炮。舰队有船员8766名，摇桨奴隶2088名，还有21855名士兵及300名教士。“无敌舰队”中的巨型战舰如楼宇一样高耸水面，外表巍峨壮观，但实际上体大笨重，航行迟缓，直到7月21日，才驶进英吉利海峡。“无敌舰队”的司令西顿尼亚，本是个陆军将领，不仅没有任何海战的经验，甚至还要晕船，同“无敌舰队”相比，英国舰队的准备略显不足。在把王室、各类船主、商人以及海盗的所有舰船集中起来之后，英国舰队共约有140艘舰船，但在大型战舰的数量和总吨位方面均逊于“无敌舰队”。然而，同西班牙舰队相反，英国舰队的舰只小而狭长，去掉了船楼结构，加强了舰炮火力，具备快速轻便，长于攻击的特点。整个英国舰队共有作战人员9000人，全部都是水兵。更为重要的是英国舰队拥有一位称职的司令——海军上将霍华德，而出身于海盗的著名海军将领霍金斯和德雷克则担任舰队的副司令。
伊丽莎白女王对前线的视察，极大地鼓舞了英军官兵，前线的将士士气大振，决心与“无敌舰队”一决高低。7月22日，两国舰队开始接触，西班牙“无敌舰队”为发挥自己舰载步兵的作用，力图接迎英国舰队，展开短兵相接的搏斗。而英国舰队则发挥自己快速灵活，火力凶猛的特点，避免同西班牙舰队正面交锋，主要是在英吉利海峡的航路上跟踪西班牙舰队，用小规模的舰队发动袭击，双方虽未发生大的战斗，但西班牙的舰队却受到了很大的损失。
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