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慈宁宫内，香雾缭绕，寂静无声。沈清弦跪在冰凉的金砖地上，能清晰地听到自己心脏沉稳的搏动。太后的问话，看似平淡，却重若千钧。
她并未立刻抬头，而是先深深叩首，额头触及微凉的地面，声音带着恰到好处的哽咽与竭力维持的镇定：“民女沈清弦，叩见太后娘娘。娘娘万福金安。”
礼毕，她才微微直起身，依旧垂着眼眸，不敢直视凤颜，声音清晰而恳切：
“回娘娘话，玉如意之事，民女……民女唯有‘冤屈’与‘后怕’四字可言。”
她顿了顿，仿佛在整理因恐惧而纷乱的思绪，继续道：“太后娘娘恩赏，于民女而言，如同再生之恩，荣耀之极。民女虽出身商贾，亦知‘君恩深重，粉身难报’之理。自请回玉如意，便供奉于静室最高处，日日焚‘九畹芳菲’净香，晨昏叩首，唯恐有一丝怠慢，玷污天恩。此次恳请大觉寺开光，亦是心存惶恐，欲借佛法无边之力，为娘娘祈福，亦求心安。”
她的语速不急不缓，将一个得蒙圣恩、诚惶诚恐、一心只想报答的形象勾勒出来。
“民女便是愚钝至极，也深知御赐之物何等紧要，关乎身家性命，岂敢、岂能、又岂会行那等自掘坟墓、株连九族之大逆不道之事？！”她的话语中带上了难以抑制的激动与委屈，“那玉如意自内务府送出，至民女手中，一直供奉于静室，除民女与两名绝对可靠的贴身仆役外，无人能近身。民女若有异心，何须等到大庭广众、佛门圣地之下，让此物当众碎裂，自曝其短？这……这分明是有人知晓民女欲行开光法事，算准时机，欲借娘娘天威与佛祖法眼，置民女于死地啊！太后娘娘！”
说到最后，她再次伏地，肩头微微颤动，却并非全然作伪。回想那日法坛前的惊魂一刻，若非她早有防备，此刻早已是阶下囚，甚至身首异处。这份后怕，是真的。
太后静静地看着她，目光深邃，并未因她的激动而有所动容，也没有出言打断。直到沈清弦说完，殿内重新陷入一片沉寂，只有沉香燃烧的细微噼啪声。
良久，太后才缓缓开口，语气听不出喜怒：“照你这么说，是有人在内务府，或者是在玉如意送到你手中之后，但在你严加看管之前，动了手脚？”
“民女不敢妄加揣测宫中之事。”沈清弦抬起头，眼中泪光未退，眼神却一片清冽坦诚，“民女只知道，自玉如意入玲珑阁静室之日起，民女敢以性命担保，绝无任何人能做手脚。至于之前……民女人微言轻，不敢置喙，唯有相信太后娘娘圣心独运，明察秋毫，必能还民女一个清白，亦能揪出那亵渎天恩、祸乱宫闱的奸佞之徒！”
她巧妙地将皮球踢了回去，既撇清了自己的嫌疑，又将问题的焦点引向了内务府和可能的幕后黑手，同时再次表明了自己对太后绝对的信任与依赖。
太后闻言，嘴角几不可察地动了一下，似是掠过一丝极淡的冷笑。她并未继续追问沈清弦，而是转向一旁的邱嬷嬷：“邱嬷嬷，你怎么看？”
邱嬷嬷上前一步，躬身回道：“回娘娘，老奴以为，沈氏之言，不无道理。她一个商贾之女，能有今日，全仗娘娘恩典。行此大逆之事，于她百害而无一利，确不符常理。且其筹备法事之心，此前亦有风声露出，若有人欲行构陷，此法……时机拿捏得未免太过‘精准’。”
邱嬷嬷的话说得含蓄，但意思却很明显——沈清弦没有动机，而且时机太巧，更像是被人算计了。
太后微微颔首，目光再次落到沈清弦身上，这次，少了几分审视，多了几分难以言喻的深沉：“你倒是沉得住气。寻常女子经历此事，怕是早已吓破了胆，六神无主了。”
沈清弦心中一凛，知道这是太后在试探她的心性，忙垂首道：“民女不敢当娘娘夸赞。民女只是深知，清者自清，浊者自浊。太后娘娘乃天下母仪，明见万里，绝不会冤枉一个忠心之人，也绝不会放过一个包藏祸心之徒。民女心中坦荡，故而虽惧，却不乱。”
“好一个‘虽惧却不乱’。”太后轻轻捻动着佛珠，语气莫测，“你且起来吧。此事，哀家自有主张。”
“谢太后娘娘！”沈清弦再次叩首，这才依言起身，垂手恭立在一旁。她知道，第一关，她算是过了。太后至少相信了她并非主谋。
就在这时，殿外有内侍低声禀报，宗人府宗令求见。
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