贺砚深吸一口气，清晨的薄雾还未散尽，带着草木的湿润与烟火的暖意，涌入肺腑时，竟让他紧绷的心弦稍稍松弛了几分。他望着眼前聚拢的众人——蝶舞指尖的蛊虫盒泛着幽光，青岩腰间的长刀在晨曦中闪着冷冽锋芒，灵婆婆鬓角的银丝被露水打湿，更显苍劲。还有部落里自发来帮忙的族人，老的拄着拐杖，小的捧着刚烤好的麦饼，每个人的眼神里都燃着一簇火，映得他心头也暖烘烘的。
“明天，我们就出发前往苗疆深处。”他的声音比平日沉了些，却带着穿透晨雾的力量，“不管前方有多少艰难险阻，我们都要找到‘天道蛊’，拯救苗疆。”
“好！”回应声此起彼伏，像石子投入深潭，激起层层叠叠的涟漪。青岩猛地拍了下腰间的刀鞘，金属碰撞声清脆响亮；蝶舞将蛊虫盒往怀里紧了紧，盒内的虫鸣陡然清亮了几分；连最年长的灵婆婆都微微颔首，枯瘦的手指在拐杖上轻轻敲击着，像是在为即将到来的征途打拍子。
夜幕褪去的速度比想象中快，当第一缕阳光越过山头，部落里已飘起袅袅炊烟。贺砚穿梭在忙碌的人群中，指尖拂过一张张叠好的麦饼——那是族里的阿婆们凌晨就起来烙的，麦香混着芝麻的醇厚，在空气中漫开。他走到堆放行囊的石台前，将水囊一一系在背篓两侧，皮革的温热透过指尖传来，那是部落的猎户们连夜用蜂蜡反复擦拭过的，据说能防水防漏，哪怕坠入溪流也不怕湿了干粮。
“这是‘醒神草’，嚼一片能提神三个时辰。”一位扎着红头绳的小姑娘跑过来，踮着脚将一小包干草塞进他手里，草叶上还沾着露水，“我爹说，苗疆深处的瘴气会让人犯困，这个能救命。”
贺砚笑着接过来，塞进背篓侧面的布袋里，那里已经放了不少族人送来的“宝贝”：有能治蚊虫叮咬的草药膏，有防潮的油纸，还有一小罐盐巴——阿婆说，万一找不到水源，用盐擦伤口能消炎。这些细碎的关怀像拼布，一点点缀满了行囊的角落。
蝶舞蹲在竹棚下，面前摆着数十个小巧的陶罐，每个罐子里都养着不同的蛊虫。她正用银筷夹起一只通体碧绿的“避瘴虫”，小心翼翼地放进一个刻着符文的竹筒里：“这小家伙能感知瘴气浓度，虫身变紫就说明危险，变黑……”她顿了顿，抬头看向贺砚，“就必须立刻后撤。”
贺砚点头，看着她将竹筒编号、贴标签，动作细致得像在打理一件稀世珍宝。竹棚的阴影里还堆着几个陶罐，分别装着“寻路蚁”——据说能循着特殊气味找到特定目标，和“报信蛾”——危急时放出，能飞回部落报信。这些都是蝶舞熬夜筛选的，每只蛊虫都经过了三道测试，确保足够机敏强壮。
青岩在武器库前的空地上挥着刀，刀风卷起地上的落叶，盘旋着飞向半空。他选的那把长刀，刀鞘上缠着防滑的藤条，是用苗疆特有的“铁藤”编的，泡水也不会滑手。“试过了，砍断碗口粗的树只需三刀。”他收起刀，额角的汗珠顺着下颌线滑落，“还备了三把短匕，刃口淬了‘破蛊水’，对付蛊兽特别管用。”
武器库的木门“吱呀”一声被推开，灵婆婆走了出来，手里捧着一个用油布裹着的长条物件。“这是我年轻时用的‘探路杖’。”她将物件递给贺砚，解开油布的瞬间，露出一根通体黝黑的木杖，杖身刻满了细密的凹槽，“槽里能放蜡烛，旋转杖头还能弹出小铲，能挖草药，也能撬开松动的石板。”
贺砚接过木杖，入手沉甸甸的，杖尾的铜箍上刻着一行小字：“行则将至”。他忽然想起灵婆婆昨晚说的话：“苗疆的路，从来不是靠腿走出来的，是靠心记下来的。”此刻握着这根杖，倒像是握住了一份沉甸甸的底气。
石台前的人越来越多，一个背着竹篓的少年挤进来，献宝似的捧出几块黑色的“火石”：“这是从火山口捡的，撞一下就能生火，下雨也不怕。”旁边立刻有人递来一卷浸过松脂的布条：“配着这个用，火能烧得更旺！”
贺砚的背篓渐渐满了，不仅装满了物资，还塞满了族人的叮嘱。“遇到岔路就选左边的，左边的溪水更干净！”“看到开白花的藤蔓别碰，那是‘缠骨藤’，会顺着脚踝往上爬！”“要是迷路了，就看星星，苗疆的星星比别处低，像挂在头顶的灯笼……”
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