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距今约三千多年前，腓尼基人可以说是出色的经济动物，腓尼基人最著名的事迹，是发达的海上贸易和殖民事业。腓尼基人的商船自埃及第六王朝起就已遍布地中海，在埃及国势鼎盛之时受其约束，到了公元前一千两百年左右埃及的力量势微，腓尼基遂成为地中海的霸主。
但是庞大的财富与微小的国土，也引起地中海对岸强大帝国的觊觎。先是亚述帝国，后来是巴比伦王国，最后是罗马帝国，个个想办法压榨腓尼基人。后来他们再退到濒临地中海的北非，建立了迦太基国，仍然成为当时首屈一指的经济大国。后来罗马对发动了第三次布匿战争。最后迦太基终于灭亡。
迦太基陷落后，燃烧的火焰持续了17天，烧完之后，灰烬有一米深。罗马军铲开这些灰烬，撒盐在上面，这是为了使迦太基不再复活的诅咒。就这样，迦太基整个从地球上消失了。
今天我们熟悉的26个英文字母，源头是腓尼基人的22个字母。腓尼基人是忙于业务的商人腓尼基字母，不能把大量时间花费在刻写两三个字母上。于是，他们开始工作，从而发明了一个大大优越于旧文字的新文字系统。他们借用古埃及人的几个象形文字，并简化苏美尔人的若干楔形文字，为便于书写迅速舍弃掉旧文字系统的好看字样，终于把数千个不同图象变为简单而书写便利的22个字母。在适当的时候，这22个字母渡过爱琴海传入希腊。希腊人又增添了几个自己的字母，并把这种经过改进的文字系统传入意大利。古罗马人稍微改动字型，又把它们教给了西欧未开化的野蛮人。那些野蛮人就是欧洲人的祖先，这就有理由说明西方文字起源于腓尼基人的文字，而非古埃及人的象形文字和苏美尔人的楔形文字。
腓尼基人是怎样崛起的，来自何方，今天的人们一概不知。在今天能见到的史书上最早见到腓尼基人，他们早已经是在地中海东岸被称作"腓尼基海岸"的土地上，他们在那里建立了许多繁华的商业城市。那时候，腓尼基人建立的最大的城市是推罗，有人考证说是今天黎巴嫩的苏尔。推罗的如此的富裕，以致古代的作家们为对它大肆渲染，用了很多美丽的词藻，诸如"街上堆银如堆土，堆金如堆沙"，等等。不过，腓尼基人并没有建立一个统一的国家，每个腓尼基城市都是一个国家，居民们推选自己的国王，崇敬自己的保护神。腓尼基人非常精明，由于背靠高耸的黎巴嫩山，他们只能向浩瀚的大海求生存，没有发展农业的条件，他们就发展了手工业和商业，他们是高明的手工业艺腓尼基人的饰物人，也是远走四方的商人。
他们不仅贩卖自己制作的各种精美的手工艺品，如玻璃花瓶、珠宝饰物、金属器皿和武器等等，更销售来自各个地方的特产:有来自远东和印度的谷物、酒类、纺织品、地毯和宝石，有来自黑海沿岸的铅、黄金和铁，有塞浦路斯的铜、柏树和玉米，也有希腊的各种工艺品。此外，西西里岛的酒和油，巴利阿里群岛的酒和科西嘉的蜡，从非洲内地带回的象牙和奴隶，从西班牙带回的金银，甚至还有来自不列颠的锡，所有这些都汇集到了腓尼基人手里，经他们手再卖出去。随着商业的发达，腓尼基人在地中海沿岸建立了许多商站或殖民地，这些商站都成了当地经济最繁华的地方，很多商站后来成了著名的商业城市，如今天法国的马赛，有些城市当年还是强大的城邦国家，非洲北部迦太基(今突尼斯境内)是它最大的殖民地。曾经一度让罗马人胆颤心惊。
腓尼基人不但是精明的商人，更是勇敢的航海家，他们踏波地中海，还穿过直布罗陀海峡，经常出没波涛汹涌的大西洋。今天，直布罗陀海峡的两个坐标就是用腓尼基的神来命名腓尼基海船的，被称为"美尔卡尔塔"。据说，腓尼基人驾驶有船只向北到达过今天法国的大西洋海岸，到达不列颠，向南甚至远至好望角，他们经常同西非的黑人进行交易，希罗多德在他的著作中对此作过记载:腓尼基人在海滩上卸下货物后，返回船上，升起一缕黑烟作信号，黑人看到后，来到海滩上，在货物旁放上一些金子，然后躲进树林。腓尼基人上岸，见金子数量满意，就收起金子离开，不满意就回船上等，直到黑人增加的金子使他们满意为至。当然，腓尼基人最大的贡献还是他们使用的文字--腓尼基字母，他们出于实用的需要，去掉了象形文字和契形文字优美的外观，从中抽取了一些简单的符号，组成了22个字母，这就是腓尼基字母。腓尼基字母是今天欧洲许多文字的共同祖先。公元前8世纪以后，腓尼基相继附属于亚述、新巴比伦、波斯、马其顿诸国。
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